UN PACHIDERME QUI FAIT DÉBAT

L'énigme des premiers Américains
Laurent Testot
Publié le 16/08/2017 –
https://www.scienceshumaines.com/l-enigme-des-premiers-americains_fr_38584.html

Un pachyderme dépecé en Californie voici 130 000 ans contribue à remettre en cause les théories du peuplement humain de l’Amérique, voire du monde…
Tout commence par un festin, il y a 130 000 ans. Des humains dépècent un mastodonte, un éléphantidé depuis éteint. Ils cassent ses os avec de gros galets pour en extraire la moelle et fabriquer des outils, et étalent les restes de l’animal sur le sol. On connaissait des scènes de ce type en Afrique depuis 1,5 million d’années. Mais cette scène de boucherie s’est déroulée en Californie ! Si des études ultérieures devaient confirmer la présence humaine en Californie à cette incroyable date de 130 000 ans, il faudra réécrire tout ce que nous croyions jusqu’ici savoir du peuplement humain des Amériques.
Pour comprendre le débat, rappelons qu’il est depuis longtemps de bon ton de penser que les premiers Américains sont arrivés de l’Asie voici quelque 15 000 ans. Les glaces couvraient alors une partie de l’hémisphère Nord, faisant baisser le niveau des mers. C’est par voie de terre qu’au plus fort des glaciations, de courageux humains étaient supposés franchir le détroit de Béring à pied sec avant de traverser l’Alaska et le Canada pour coloniser le Nouveau Monde. Ces pionniers étaient les ancêtres des présents Amérindiens, ce que la génétique a confirmé.
Les traces d’occupation humaine en Amérique entraient dans ce schéma, qui présentait les pionniers comme progressant chronologiquement du nord vers le sud, de l’Alaska vers la Patagonie, atteinte vers - 10 000. La culture de Clovis, dont on trouve trace aux États-Unis il y a 13 000 ans, était supposée être celle des premiers Américains. La position dominante des savants nord-américains dans les revues scientifiques amenait à porter peu d’attention à des publications d’Amérique latine, qui rapportaient des traces d’occupation bien antérieures. Ainsi du site brésilien de Pedra Furada, où une présence humaine est pourtant attestée à - 25 000 voire antérieurement, soutient le paléoanthropologue Éric Boëda.
Sapiens prend un coup de vieux
La découverte californienne est-elle sérieuse ? Elle présente en tout cas les garanties de paléoanthropologues réputés, tout en étant férocement attaquée par d’autres. Elle reste isolée et donc non confirmée. Elle est pourtant susceptible de fissurer notre assurance d’humains modernes d’avoir été les premiers à atteindre les Amériques. Nos ancêtres directs, les sapiens, sont présumés avoir quitté l’Afrique (« Sortie d’Afrique II ») il y a au mieux 120 000 ans. Ce sont donc d’autres Homo (Néandertaliens, Denisovans ou autres…) qui auraient eu la primeur du goût de la moelle du mastodonte californien (1).
Ceci dit, sapiens, que l’on pensait être né en Éthiopie voici 200 000 ans, a pris lui aussi un coup de vieux. Une étude dirigée par le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin (2), qui a mis au jour au Maroc des fossiles de sapiens vieux de 320 000 ans, induit à penser que notre espèce s’était diffusée dans toute l’Afrique voici déjà 400 000 ans – car les os marocains sont associés à une industrie lithique alors commune sur tout le continent.
Méthodes de datation de plus en plus fines, ADN recherché jusque dans les coprolithes de hyènes… Les sciences « dures » chamboulent la préhistoire. Il y a dix ans, peu de paléoanthropologues auraient parié une truelle sur le fait que nous pouvions nous être hybridés avec Néandertal – ce que le généticien Svante Pääbo a depuis démontré à l’envi. Il a en sus prouvé qu’une troisième espèce d’Homo, les Denisovans, avait génétiquement interagi avec Néandertal et sapiens. Il a fallu peu de temps pour que le métissage de nos ancêtres avec d’autres Homo s’impose comme nouveau paradigme. Un second dogme commence à voler en éclats : celui qui nous présentait comme les premiers à coloniser des territoires au-delà de l’Ancien Monde (le bloc transcontinental Afrique-Asie-Europe). Peut-être ces ossements de mastodonte vont-ils nous amener à une pensée moins anthropocentrée, à accorder moins d’importance à la saga « Sortie d’Afrique II », qui faisait de nous autres sapiens les conquérants du monde ?
NOTES
1. Steven R. Holen et al., « A 130 000-year-old archaeological site in southern California, USA », Nature, 27 avril 2017.
2. Jean-Jacques Hublin et al., « New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens », Nature, 7 juin 2017.